Los chinos instalaron en el tren nuevas piezas de artillería, traídas de la fortaleza de Chuquisaca, entre ellas cañones Parrot estriados. Los vagones destinados al uso de Feng fueron equipados con todos los adelantos técnicos, llegándose incluso a superar el lujo en el que viajaba Daza. La fortaleza móvil de la ahora llamada División Salvaje del general Feng, aprovechó la red ferroviaria proyectada por Domeyko, que cubría todo el altiplano, pudiendo llegar en cosa de días incluso hasta Lima, La paz o el Cuzco.

Feng atacaba sin discriminar bando ni nacionalidad: arrasó al ejército chileno al mando de Eleuterio Ramírez en el combate de Tarapacá y acabó con todas las oficinas de prospección minera, alemanas e inglesas del desierto.

Feng estaba especialmente orgulloso del globo dirigible que portaba el tren en un vagón de carga especial, con techo corredizo que le permitía despegar. Provisto de binoculares, los observadores aéreos podían anticiparse a los movimientos del enemigo.

Mientras intentaba acercarse al poblado de Calama, fue atacado por un grupo de aeroplanos Voisin, liderados por José Sánchez Besa. La Gatling del dirigible causó estragos en la escuadrilla chilena. Besa, herido de muerte, intentó colisionar contra el aparato enemigo, pero su avión estalló antes.

Los repetidos fracasos ante los ejércitos del eje y ante Feng, provocaron la caída de Sotomayor, un grave error según Benavides Santos, opinión que comparte toda la historiografía oficial. Santa María ocupó los puestos de presidente y ministro de guerra, en una elección de emergencia. Santa María-“Endeble cerebral, espíritu melodramático mas propio de una opereta que de un drama político”, según la descripción de Encina-se enfrentó a un creciente clima de anarquía política.

El desierto de Atacama estaba ahora controlado por Feng. Equipó una flota de trenes blindados siempre en movimiento, protegidos por dirigibles artillados y algunos aeroplanos. El uso del terror aumentaba la efectividad de su ejército, que ganaba desertores de todos los bandos en lucha. Hacia fines de 1882 los gobiernos del eje, que ya habían decidido invadir Chile, enviaron una comisión a parlamentar con el general.

Imagen:El tren del general Feng , apunte de Sommerscales, museo de bellas artes, santiago.

Tras el Desastre del 18, Chile se encontró a las puertas de la guerra en un ambiente rayano en el pánico absoluto. El ministro Sotomayor, a la altura de las circunstancias, logró que el congreso le otorgara plenos poderes para la conducción de la guerra, y se puede afirmar, en contra de lo que afirma Benavides Santos, que el fue el creador directo de la División Salvaje.

La escasez de tropas chilenas obligó a Sotomayor a gastar enormes cantidades de dinero en la preparación del ejército. No sabemos a ciencia cierta de donde vino la idea de los ejércitos mercenarios, o legiones de extranjeros. Santa María los llamó Condottas, en un inútil intento de rodear el asunto con un aura romántica. Lo cierto es que la situación era desesperada, más aún cuando al cabo de algunos meses solo un puñado de extranjeros había respondido al llamado.

Fue cuando Sotomayor viajó al norte, aun en manos chilenas. Viajó directamente a Antofagasta, la ciudad con mayor presencia de chinos en el norte. No tenemos registro alguno de las reuniones que llevó a cabo (Encina niega la existencia de ese viaje), lo cierto es que un mes después se anunciaba la creación de la división de infantería extranjera nº1, compuesta íntegramente por inmigrantes chinos.

Tras un breve período de adiestramiento, que mostró al soldado chino apto para todo tipo de tareas, Feng Yu-hsiang, el comandante de la división, ordenó a sus tropas internarse en el desierto de Atacama, lo que Sotomayor prohibió de inmediato. Estaban bajo mando chileno, y debían acatar sus órdenes. Feng respondió marchándose con sus soldados, unos dos mil hombres, cinco oficiales de enlace chilenos y un número indeterminado de piezas de artillería.

En un mes, logró la captura de los fortines de Chiu-Chiu y de San pedro de Atacama. Luego capturó el tren blindado de Hilarión Daza.

La opinión pública se horrorizó con los relatos de los vejámenes sufridos por los bolivianos, y de la decapitación de Daza y de todos sus Colorados, junto a los enlaces chilenos. Feng quemó las banderas y estandartes encontrados, y arrojó al fuego la de Chile, junto al escudo nacional que Santa María en persona había entregado a “nuestro condottiero oriental, a nuestro hijo del dragón”.

Imagen: la única fotografía conocida del General Feng Yu-hsiang. (Archivo histórico del Ejército de Chile)